結成から11年、大阪・難波を拠点に全国区で活動するアイドルグループ・NMB48。現在第8期生オーディションの参加者を募集中だ。8月31日、NMB48劇場で最後の1期生・白間美瑠が卒業、本格的に次世代メンバー中心が中心となって引っ張っていくこととなる。そんな新たなNMB48をけん引する一人が5期生の上西怜。先日大阪城ホールで“センター奪取”宣言をした次世代エース候補にデビューがインタビュー。これからのNMB48と自分自身、そして新たに加入する8期生への期待について話を聞いた。

――先日、最後の1期生・白間美瑠さんが卒業されましたが、今はどんな想いでいますか？

「美瑠さんの卒業はいつか来るとは思っていたんですけど、いざその時になってみると、“嘘じゃないかな？”って信じられない自分がいて…。卒業されたんですけど、また会えるんだろうなって感じでいます。ホンマに1期生の方がいなくなってしまったので、5期生が本気でちゃんと先輩の側に立って、今は先頭もセンターもいないので、NMB48メンバーみんなでそこを取り合う気持ちで、もっとこのグループを盛り上げていきたいなって思っています」

――大阪城ホールの『NMB48次世代コンサート〜戦わな次世代ちゃうやろっ！〜』のステージでも「先頭もセンターも空いている。私はそこに立ちたい。私だってNMB48のセンターに立ちたいです」とセンター宣言をしたこともニュースになっていましたね。そんな発言をしたのはどんな気持ちからですか？

「美瑠さんも大きなライブでセンター宣言をしていらっしゃいましたし、美瑠さんとお仕事をさせていただいたときに“こういうのは言ったもん勝ちやから”っておっしゃっていたので。もうここで言わなきゃ後悔するなって思ったんです」

――じゃあ、白間さんから直接「難波魂」を注入されていたんですね。

「そうですね！美瑠さんを見ていて、何も考えずにやらなきゃって気持ちでした」

――キャプテンの小嶋花梨さんも同期で、5期生がNMB48の中核を担っていく世代です。そのなかで、自分がグループを引っ張っていく覚悟が出来たということでしょうか。

「もう後輩のほうが多いですよね。ずっと、私はついていく側だと思っていたんですけど、たくさんの先輩や同期が卒業していって、誰かがそこを埋めなきゃいけないって思った時、先輩方だけに任せるんじゃなくて、自分もちゃんと支えないといけないと思っています」

――NMB48は1期生の時代から色が濃い方々が多くいたと思うんですが、今のNMB48についてどう考えていますか？

「今までのNMB48を好きだった方々にもこれからも好きでいてほしいので、可愛いも、ダンスも、面白いも全部がつまったNMB48を、このままちゃんと守っていきたいです。スタッフの方から、“今一人一人に勢いがない”“気持ちが感じられない”って言われてしまうこともあるので、もっとNMB48に期待していただけるように、全員が本気になってグループをもう一回大きくしたいと思っています。そして、ちゃんとファンの皆さんにも周りの方々にも認めてもらえるグループになりたいです！　今回の美瑠さんの卒業がそのタイミングになると思います」

――昨年7期生が、先日のライブでは7.5期生が入ってきました。新たな仲間に期待している部分は？

「“えーっ！！”てみんなが思っちゃうようなことを言ったり、したりする衝撃的な子に入って来てほしいと思っているんです。それによって私たちも焦るだろうし、みんなで強くなっていけたらいいと思います」

――ここで少し自分がオーディションを受けたときの気持ちを思い出していただけますか？　NMB48のオーディションにチャレンジしようと思ったきっかけは？

「元々モデルさんになりたくていろんなオーディションを受けてたんですが、全然結果が出なくて。そんなときにNMB48のメンバーだったお姉ちゃん（上西恵）から5期生のオーディションがあることを聞いて。NMB48ならモデルの活動をされている方もいるし、歌うことも好きだったので、どっちの夢も叶うなって思って応募しました」