女子中学生No.1ファッション誌『ニコラ』（新潮社）の専属モデルとして活躍する近藤結良（こんどう・ゆら）が、第96回選抜高等学校野球大会「応援ポスター」の応援イメージキャラクターに決定。その記者発表会と任命証授与式が19日、東京・毎日ホールで行われた。

　第96回選抜高等学校野球大会（主催：毎日新聞社）が、3月18日より13日間にわたって阪神甲子園球場にて開催されるが、2月下旬から、大会終了までのおよそ1ヵ月間にわたり、出場各校および全32校の校名を紹介する「センバツ応援ポスター」が全国各地で配布、掲出される。今回ポスターのキャラクターに現在16歳、高校1年生の近藤結良を起用。彼女が球場で応援を呼びかける様子を表現したビジュアルに出場校名、大会の開催概要などを明記し、大会を紹介・応援している。

　近藤はイメージキャラクターに選ばれた感想について「101年目で第96回大会と聞いて、最初はすごく驚いたんですけど、実際に完成したポスターを見て実感が湧いてきました。すごい青春だなっていう感じがして、部活のマネージャーにすごく憧れていたので、このポスターでなることができて幸せです」と語り、笑顔を見せる。

　ポスターのビジュアルは実際に野球場で撮影され、近藤も「改めて野球場の広さを感じて、情熱を持って頂点を目指す選手たちを想像して、私も熱い情熱を持って応援したいなと思いました」と思いを新たに。また「このカットは実際に10回ぐらい走りながら撮ったんですが、“走りながら後ろを振り返って！”というのが結構難しくて…。でも笑顔になれていてよかったなと正直思っています」と撮影のエピソードを明かした。

　これまで選抜応援イメージキャラクターは、所属事務所「オスカープロモーション」の先輩が多く務めており、近藤が憧れているという先輩・小芝風花も第86回でイメージキャラクターを務めている。「一歩近づいたと言っていいのか分からないんですけど、嬉しいです。今後、自分の将来の夢である演技のお仕事で共演できるように頑張りたいと思います」と語った。

　そして応援イメージキャラクターとして「センバツは高校球児の皆さんにとって、憧れの舞台だと思っています。32校の皆さんに活躍してほしいですし、思いっきり楽しんで、最高の思い出にしてほしいなと思っています。同世代の皆さんを応援していますし、皆さんを見て、私もパワーをもらって自分の夢に向かって頑張っていきたいなと思います」と目を輝かせながらメッセージを送った。

●近藤結良（こんどう・ゆら）
所属事務所：オスカープロモーション
2007年6月22日生まれ（高校1年）、愛知県出身
身長：167cm
特技：フラフープ、ダンス
主な活動：新潮社「ニコラ」専属モデル